支原體（Mycoplasma）是一種大小介于細菌和病毒之間（0.1 - 0.6μm），沒有細胞壁、并獨立生活原核生物，形態(tài)呈高度多形性，呈圓形、絲狀或梨形。由于支原體直徑較小，進行除菌過濾是，約1%的支原體可以直接穿過常規(guī)的0.22μm的微孔除菌濾膜，造成細胞的支原體污染。
支原體污染的來源包括：
（1）工作環(huán)境的污染，實驗器材帶來的污染；
（2）操作者本身的污染（一些支原體在人體是正常菌群）；
（3）已受污染的培養(yǎng)基、血清，或用來制備細胞的原始組織或器官的污染；
（4）污染支原體的細胞造成的交叉污染。
目前，已發(fā)現(xiàn)的支原體品種有100多種，但根據(jù)國內(nèi)外相關(guān)研究發(fā)現(xiàn)，大約有二十多種支原體能污染細胞，有的細胞株可以同時污染兩種以上的支原體。
以下13種支原體污染在全部支原體污染中所占比例超過99%。（1）M. orale、（2）M.Arginini、（3）M.Hyorhinis、（4）A.Laidlawii、（5）M.Fermentans、（6）M. salivarium、（7）M.pirum、（8）M. hominis、（9）M. agalactiae、（10）M.bovis、（11）M. buccale、（12）M. arthritidis、（13）M. pulmonis。其中尤其是前四種：M.orale（口腔支原體）、M.arginini（精氨酸支原體）、M.hyorhinis（豬鼻支原體）和A.laidlawii（萊氏無膽甾原體）所占污染比例超過95%，前8種占比超過98%。
支原體通常附著在細胞的表面，并影響其宿主細胞的生理、遺傳等多方面的正常功能，用這些污染后貌似正常的細胞做試驗或生產(chǎn)，將會嚴重影響結(jié)果。
1、對細胞生長繁殖和形態(tài)的影響
細胞培養(yǎng)物被支原體污染后生長減慢，且產(chǎn)生細胞病變（cytopathic effect, CPE），表現(xiàn)為細胞體積增大，碎片增多，在細胞質(zhì)中產(chǎn)生一些顆粒；細胞內(nèi)病毒繁殖受阻，使細胞形成空斑。光鏡下形成不正常密度生長的單層，貼壁細胞形成“流沙樣”脫落、裂解。某些支原體可在侵入細胞８ｈ使線粒體膨脹，繼而被破壞，細胞核萎縮呈空泡化，細胞微管解聚，培養(yǎng)瓶中細胞與細胞間隙出現(xiàn)膜狀沉積，細胞無法傳代，甚至整個細胞群體溶解。
2、對細胞代謝和功能的影響
有些被污染后的細胞，雖形態(tài)上變化不明顯，但培養(yǎng)液pH變化較大，更換培養(yǎng)液后幾小時就變酸，培養(yǎng)基中的必需氨基酸被消耗掉，如谷氨酸或核苷前體，改變細胞代謝。
支原體吸附在細胞表面，破壞細胞膜的完整性，影響細胞信號傳遞；消耗細胞的核苷庫，引起細胞染色體異常；發(fā)酵型支原體能迅速降解簡單糖類，代謝產(chǎn)生的酸能改變細胞的功能；利用精氨酸的支原體則發(fā)生精氨酸效應(yīng)，從而影響蛋白質(zhì)和核酸的合成、導(dǎo)致細胞的分裂和生長受阻；引起細胞酶譜改變；由于支原體對細胞膜的吸附，干擾膜受體的功能，改變信號傳遞，破壞膜的完整性。在單克隆抗體制備中，骨髓瘤或雜交瘤細胞因支原體的污染而導(dǎo)致融合失敗或抗體分泌能力下降以至喪失。
3、引起染色體異常
改變?nèi)旧w組型，通?？蓪?dǎo)致細胞染色體斷裂、數(shù)目減少，出現(xiàn)雙著絲點染色體、環(huán)狀染色體等。
4、對免疫細胞產(chǎn)量的影響
支原體能影響巨噬細胞的活性，抑制干擾素的合成和降低其活性，加大了繼發(fā)感染其他細菌和病毒的幾率，同時，通過植物血凝素干擾淋巴細胞的刺激、分化。
